万字符的英文是SWASTICA，来自梵语SVASTIKAH，意为 “吉祥，幸运”。早在纳粹出现以前，万字符已经作为仁慈吉祥的象征存在了几千年，生活在这个地球上的各个民族中几乎都可以找到，它象征着吉祥和神的保护。

数千年前诸多不同的文化都有万字符的描绘，其文化范围之广令人惊奇。但是万字符最普遍的应用是佛教中。

2003年夏季，德国一家广播电台曾经报导德国一处出土文物中发现了欧洲历史上信奉的神和最强盛时期是对万字符顶礼膜拜的远古时期。

2004年10月24日，德国万字符网站分别以德语、英语、荷兰和希伯来语4种语言向大众开放，详细说明了万字符和法轮图的悠久历史。其网址为：http://www.swastika-info.com

据一些史料记载，万字符可追溯到耶稣前的1700多年前。新近发现表明，美洲使用万字符的历史可追溯到约8万年前。而在一些古希腊的出土文物中证实，万字符有5000年的历史。

据正见网报导，现在发现的最早的万字符是在距今至少一万多年的一个石洞里，画在墙上的。万字符在今天仍是佛教、耆那教、印度教广泛使用的标记。

在耆那教中，它代表他们的第七位圣人，万字符的四臂提醒信徒轮回中的四个再生之地：植物或动物、地狱、人间、天堂。

在印度教中，四臂向左歪的万字符称为sathio或 sauvastika，代表黑夜、法力、纯洁、破坏女神Kali。印度教和耆那教都爱把万字符的标记放在书或帐本的首页、门口、门和祭品上。

在中国，大约两千年前，当佛教从印度传入中国的时候，中国人也借用了万字符和它的吉祥之意。 万字符成为一个中国字，在汉语中读做“万”。有时也同“万”混用，表示很多或所有的。

Joe Hofler指出，属于印欧语系的亚利安人大约在公元前2000年到了欧洲，带去了他们当时宗教艺术品中的万字符(太阳盘)。他还引用中国新疆乌鲁木齐博物馆Kumbari博士的研究，并指出：从俄国西伯利亚草原Kurgan洞窟和中国新疆亚利安人洞窟出土的文物中可见到这一证据。

在希腊，古代的克里特人和特洛伊人在很多装饰中都广泛使用万字符。

在美洲，北美， 中美， 南美的印地安人都使用万字符。在马雅人和阿斯泰克人的文化中也广泛出现。 在北美， 纳瓦约， 田纳西， 俄亥俄的印地安人在墓葬中也用到了万字符，如Hopewell Mound。

在以色列古老的礼拜堂，人们可以看到做装饰图案的万字符。

在欧洲，罗马的地下墓穴中 (Crux Dsimulata)有万字符，基督教的法衣上也绣着万字符(公元8世纪，9 世纪)。日耳曼部落把它称作“雷神的十字”。随着早期斯堪的纳维亚人迁移到英国，这个雷神的十字也到了英国的林肯郡和约克郡。这些都远在希特勒之前。

现在，这个世界上最有意义的万字符又流行起来了。可口可乐公司发行了一种万字符商标。卡尔斯堡啤酒在它的瓶子上蚀刻了万字符标志。在第一次世界大战期间，美国第45步兵团戴着橘黄色的万字符作为肩章。至少有一个火车的车厢上标有万字符。