美國太空總署仙后座A(Cassiopeia A)的超新星遺骸X射線照片((AFP PHOTO 2004-8-25)

天文學家相信這三次爆炸可能是超新星的先兆。如果真是這樣，那麼天文學家將有新的工具預報超新星，研究者也能從頭到尾觀測此過程。

超新星是最激烈的天體物理現象，它的爆發過程只延續大約數秒鐘，但是釋放出巨大的的能量，超新星爆炸標示了一顆恆星壯烈的死亡，但是也觸發了新一代的恆星誕生，因此超新星成了衆多天文學以及物理學分支研究的課題，超新星爆發是一種突發的瞬變現象，事先不知道在哪一個星系中會出現。

麻省理工學院喬治瑞克（George Ricker）博士的研究小組利用美國太空總署（NASA）的高能瞬間爆發源探測衛星2號（HETE-2，High-Energy Transient Explorer satellite）偵測到這些爆炸。此探測衛星偵測並研究爆炸性質，且提供爆炸地點，以利其他研究者從事後續觀察。

這些爆炸爲時僅數秒鐘，發生於寶瓶星座(Aquarius)、雙魚星座(Pisces)與白羊星座(Aries )。這些星座與地球的距離皆在十億光年之外，且彼此之間也距離遙遠。發生於寶瓶座與雙魚座的是X射線瞬閃(X-ray flashes)，距地球約十億至三十億光年之間。γ射線爆發(gamma ray burst)則發生於白羊座，離地球約十億至八十億光年。

瑞克博士說，從理論上講爆炸發生後的十至二十天之內，在此三處應可觀測到超新星。天文學家們現在可以觀察這三個地方，若觀察的時間地點皆正確，他們就有可能看到超新星。這也將是第一次發現X射線瞬閃與超新星的關聯。

去年科學家們利用高能瞬間爆發源探測衛星2號證實了γ射線爆發與超新星有關。因爲在γ射線爆發的餘暉中，出現了與來自超新星光線相同的模式。也就是說呈現了鐵與矽之吸收譜線的變化，而這兩者都由超新星的融合反應所造成。

γ 射線爆發是宇宙中能量最強大的爆發，其能量僅次於理論中的大爆炸（theoretical Big Bang）。大爆炸咸認爲是地球誕生的起因。γ射線爆發有說是由巨質量星球死亡並縮入黑洞而引起，也有說是發自於形成中的黑洞或中子星。γ射線爆發產生帶有極大能量的兩個完全反方向的狹窄噴流。若其中一個噴流朝向地球，這就是在地球上觀測到的γ射線爆發。將於本月26日發射的捷速（The Swift）太空船就是專門爲偵測及追蹤觀察γ射線爆發而造。

這三次的爆炸可以幫助學界解決長期以來對X射線瞬閃與γ射線爆發的爭議。一些科學家認爲此兩者完全不同也不相關，且X射線瞬閃與巨質量恆星爆炸也毫無關聯。而另一些科學家則認爲，較低能量的X射線瞬閃有可能是從側面看到的γ射線爆發，就如同從側面看手電筒光束不那麼炫目一様。

這三次的爆炸可以決定是否X射線瞬閃與超新星有所關聯。如果他們有關聯，那麼對科學家來說將是個好消息。因爲X射線瞬閃距離地球較近，因而超新星也將更容易被詳盡的觀測到。同時也可以鞏固從X射線瞬閃到γ射線爆發的宇宙爆炸連續統（cosmic explosion continuum）的理論。

本報曾刊載李政道博士的文章摘要，他指出全世界最早、最完整的超新星記錄在中國，是1056年宋朝時發現的。

古人相信天象與人世間的事物相呼應，雖然，在中國古代已有超新星的記錄，但超新星這個名字卻是在本世紀20年代才被提出來的。天空中有一種變星，它們的亮度會突然增亮上千倍甚至上萬倍。由於原來很暗，人們看不到，所以以爲它們是新出現的星而被稱爲「新星」(nova)。「超新星」在最亮的時候光度便應該是太陽的上百億倍，這要比一般的「新星」亮得多。於是美國天文學家F. Zwicky稱它們爲「超新星」 (supernova)。

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