慈禧即孝欽顯皇后，又稱「西太后」。滿族葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道、贈三等承恩公惠徵之女，1835年(道光十五年 )十月初十日生。1851年(咸豐元年)被選秀入宮，賜號懿貴人。後冊封懿嬪。1856年三月，生皇長子載淳(即同治帝)，詔晉封懿妃。未幾又晉封懿貴妃。
1861年七月，同治帝載淳即位，慈禧與欽貞顯皇后(即東太后)並尊爲皇太后，與恭親王奕忻計殺「贊襄政務王大臣」怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士尚書肅順等人。慈禧御養心殿，垂簾聽政。在外國列強的支持下，先後鎮壓了太平天國革命及雲南、甘肅等地苗民、回民起義。
1874年十二月，同治帝病逝。慈禧立五歲的載恬爲帝，又垂簾聽政，依靠洋務派李鴻章等一夥封建官僚，開辦軍事工業，訓練海軍和陸軍，殘酷鎮壓人民反抗鬥爭。
1889年二月，名義上由光緒帝親政。 「上(光緒帝)事太后謹，朝廷大政，必請命乃行」。中日甲午海戰失敗後，慈禧又竭力扼殺資產階級改良派發起的戊戌維新運動。 1898年幽禁光緒帝，殺害了譚嗣同等六人。1900年八國聯軍侵入北京後，與帝逃往西安，下令屠殺義和團，並與八國聯軍簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。 1906年又宣佈預備立憲。
1908年11月 14日，光緒帝死。慈禧命立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀爲帝，年號宣統。次日，慈禧病死，年七十四，葬於河北遵化定東陵。
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