史書上記載，距今四千六百多年前，炎帝神農氏時，諸侯互相侵伐、殘害百姓，但炎帝卻無力征討。於是黃帝常常舉兵征討那些不來朝貢的諸侯。不過，蚩尤一向殘暴，一時還沒辦法去征討他。

蚩尤是九黎族的首領，九黎族原居於中國南方，後來勢力逐漸發展，北上直到中原一帶。蚩尤首先與炎帝部族發生了衝突。蚩尤聯合巨人夸父部族和三苗部族的人，夾擊了炎帝，並進而佔據了炎帝族居住的地盤──「九州」。 炎帝因此向黃帝求援，黃帝向東方征戰，與蚩尤部族在涿鹿之野（今河北省涿鹿縣）相遇了。

蚩尤部衆一向以驍猛善戰著稱，再加上他們善於製作兵器，所用銅製兵器堅利無比，再加上蚩尤集結了所屬的支族七十二族，一時聲勢浩大。相形之下，黃帝的兵力顯得略遜一籌，一度處於守勢狀態。蚩尤倚仗人多勢衆、武器精良等條件，根本不把黃帝的軍隊放在眼裏，自信滿滿的經常採取主動攻擊。

面對蚩尤的龐大軍力，黃帝則率領以熊、羆、狼、豹、雕、龍、鴞等爲命名的氏族軍隊，迎戰蚩尤。黃帝想要採取以智取勝的方法，利用「使應龍蓄水」的方式抵擋蚩尤大軍，也就是利用位處上游的條件，在河上築壩蓄水，以抵擋蚩尤。但是蚩尤也不是省油的燈，他請來了風伯雨師助陣，一時昏天暗地、雷電交加，竟衝破了黃帝的應龍水陣。

後來，黃帝「修德振兵」，修明自己的德行，順應四時天象，教民種植五穀，安撫百姓，再加上黃帝如有神助，得以發明指南車來辨識方向。在玄女族的支援下，利用優勢的天象──狂風大作、塵沙漫天，令士兵們吹起號角，擊起鼙鼓，讓蚩尤軍隊感到混亂與不安。黃帝趁此混亂，以指南車辨別方向，終於成功的帶領士兵衝出濃霧。經過與蚩尤在涿鹿三度交戰，黃帝最終取得勝利，在冀州之野（今河北一帶）將蚩尤消滅。

涿鹿之戰堪稱爲我國古代戰爭的肇始。涿鹿之戰中，史家稱「軒轅氏乃修德振兵」是最終致勝的關鍵。相反的，蚩尤雖然兵力雄厚，一度有勝利的可能，但恃強而驕，終於還是嚐到敗果。黃帝有聖德、有才智、有勇略，在此役之後，被各部族公推爲首領，也確定了其成爲日後中華民族始祖的地位。