无论工程何时开工，南水北调已经是箭在弦上，不得不发了。从《经济观察报》的长篇专题报道来看，大陆的精英阶层，面对这样一个人类历史的"壮举"，已经失去了多年以前的豪迈之情以及对工程完成后的浪漫憧憬。他们非常清楚，对于中华民族来说，南水北调将是一场民族命运的大赌博，而谁也无法预料，中国人在这场大赌中会有多少胜算。

近年来，中国大陆舆论的一大进步就是对人类活动带来的严重环境后果越来越关切。这是对严峻的现实作出的反应。大陆的权贵和精英分子，虽然可以住"金屋"，乘"宝马"，视民间疾苦而不见，但是他们躲避不了沙尘暴的袭扰，也越来越难寻一块清净的去处。三峡工程还没有建完，其巨大的环境后果已经昭然在目。整个三峡水库有可能成为世界上最大的污水池。谁能知道，南水北调对南北中国的环境会带来什么样的负面影响呢？

现在大陆的情况，就好比一户人家房子起火，旁边唯一的水源是一个小小的鱼池。尽管大家都知道，用鱼池的水救火必会伤到池中之鱼，但为了救火已经无法顾及这许多。目前替南水北调辩护的主要就是这种"不得已"的论调。《经济观察报》专题报道的主题是，南水北调：与时间的战争。其核心的观点是"南水北调工程是以打破长江流域生态系统为代价来解决北方水危机"。虽然许多专家都承认，南水北调"治标不治本"，但是，辩护者的说法是，"它为政府给整个生态系统'疗伤'提供了时间"。

事情果真会如此吗？只有天知道。毫无疑问，大陆政府需要时间。正如《经济观察报》文章所说的"北方的干旱和西部的荒漠化越来越严重，其蔓延的速度已远远超出了目前的治理速度，水危机无疑使其蔓延速度加快"。但问题是，谁能够保证大陆当局有了时间就一定会有效地治理北方的生态环境呢？ 关键的问题是，为什么目前治理环境的速度如此之慢，是什么原因导致了北方水危机日益严重？如果不能够回答并实际解决这两个问题，耗资巨大的南水北调最终还是竹蓝打水一场空。几十年后，面对更大的环境灾难，人们会以同样的"不得已"的论调，主张再搞一个更大的南水北调工程，作一次更大的赌博。 北方的问题真的是缺水造成的吗？一个尽人皆知的事实是，中国北方是水资源浪费最严重的地区之一。大陆农业深受水资源浪费之害，但是政府往往归咎于干旱。政府大陆气象专家张家诚直言到，不能把旱灾归咎于缺水，大陆的旱灾是人祸而不是天灾。从这个意义上说，大陆缺的并不是水。为了支持自己的观点，张家诚先生指出，以色列的水资源比大陆更短缺，但是以色列的农业非常发达，农产品大量出口。

既然"缺的不是水"，中国缺什么呢？在张家诚先生看来，中国缺的是"科学"。张先生的说法深受共产党哲学的影响，因为共产党把一切人类的理性都归之为科学。其实科学并不能代表人类理性的全部。人类的理性与非理性的冲突体现在人类的一切活动中。虽然科学是理性的产物，但即使在科学活动中，也和在宗教活动一样，存在理性与非理性的冲突。中国所缺少的，是一种集体的理性精神。中国缺乏集体理性精神，最集中地体现在公共政策的制定过程中。而解决这个问题，仅强调科学是没有用的。即使中国大陆对水利和环境科学再追加几倍、几十倍的投入，也不能补救公共决策缺乏理性带来的灾难。我想，张先生所说的中国缺科学，实际上指的正是大陆的公共决策非常缺乏理性。

美国的一位学者最近指出，中国有可能成为世界上第一个因为环境灾难而引发大量人口向海外移民的危机的国家。如果中国人不能把理性精神引入象南水北调这样重大的公共决策，这位学者很可能不幸而言中。