這本影響力大的新聞雜誌說，根據跟胡錦濤共事過的人的觀察，以及從他主持過的政策來判斷，他可能是個「櫥箱式的改革者」，也就是稍具自由派傾向但不會逾越某種框框的改革派。

時代舉例說，胡錦濤主持共產黨最重要的訓練機構中央黨校的時候，容許師生實驗政治改革等新的觀念。

報導說，儘管胡錦濤具自由派的傾向，但他一路走來都非常小心，謹守共產黨核心的保守本位，推動改革的步調絕不會快到長官不能接受的程度，這方面胡耀邦給他特別大的啓示。

四月二十二日這一期的時代說，一九八二年胡錦濤擔任共青團副書記，這是他首次在全國政壇嶄露頭角，從此不斷創下所接位置都是最年輕接掌的紀錄，包括一九八五年擔任貴州省黨部書記和一九八八年出任西藏黨部書記。

他的卓越表現讓鄧小平印象深刻，一九九二年胡被拔擢爲中央黨部常委七人小組成員，又是歷來最年輕的中常委，儼然成爲江澤民的接班人。

時代說，他這個月初次訪問美國，對過去中共領導人而言，像這樣的處女秀都兼具「見世面」和「決定起落」的作用，爲了提防陷入政治陷阱，他一定會維持他那一副高深莫測的外表。

另外，他和江澤民的關係可以「誠摯但不親近」形容，這隻會讓他的登基之途步步驚險，因爲江澤民正用力提拔「自己人」，好讓自己退休後照樣掌權。

一九八九年遭罷黜的官員吳國光告訴時代雜誌：「江想當共產黨的教皇，胡不讓他當的話，引發的鬥爭甚至可能把黨鬥垮。」時代說，這可不是胡錦濤所想要的事。