1965年毕业于北京清华大学水利工程系的胡锦涛，似乎注定是要吃「政治饭」的。毕业后他留校当了政治辅导员，只是因为文化大革命不久就在全国展开，胡才于1968年被下放到甘肃省的水利系统工作。1974年到甘肃省建委当秘书，深得时任省建委主任宋平的赏识。胡做事勤恳，几年来为了搞调研，几乎跑遍了甘肃的穷乡僻壤。有一次，宋平要胡向来甘肃视察的中央要员汇报省情，胡居然不看一眼参考资料，就把各地的情况讲得头头是道，使宋平情不自禁地夸他为「甘肃的活地图」。外国媒体报道过胡「过目不忘」的天赋，其实据知情者说，胡只是用功而已。每次公开讲话或接见外宾前，他都下苦功夫背诵讲稿或谈话要点。北京某些人士私下戏称胡为「背诵能力最强的学生」。
文化大革命结束之后，宋平到北京高就。托他的福，胡也于1982年晋升为共青团中央书记处书记。1984年更擢升为第一书记。在这个岗位上，胡「广结善缘」，如今福建省委书记宋德福、贵州省委书记钱运录、河南省长李克强等，都是共青团干部出身，即所谓的「团派」，也可以说是胡的支持者。
1985年胡出任贵州省委书记，时年四十有三，是文化大革命后最年轻的省委书记。1988年特任西藏自治区党委书记，这可以说是胡生平第一次挑起了吃力不讨好的重担，时值西藏发生反对中共统治的骚乱，胡虽抱病在身，仍不遗余力地贯彻北京关于拉萨戒严、平息骚乱等的指示。外国媒体称胡的这段经历是他从政生涯中的「丑事」。其实平心静气而论，一切都是在北京决策的，胡充其量也只能承担「坚抉执行」之过。但是，这倒确实为他在1992年从一名中共十三届中央委员一跃而为十四届政治局常委奠定了基础。
外界都盛传邓小平生前钦定胡锦涛为江泽民的接班人。但是据多位研究中国政治的中外学者称，此传闻尚待核实。美国波士顿大学研究中国问题的专家傅士单教授，在其2001年出版的新作《天安门事件以来的中国》中，采取了比较稳妥的说法：「十四大的人事变动在某种程度上支持了邓小平赞成的政策：保守派领袖人物姚依林和宋平退出政治局常委僧，增补了朱镕基、刘华清和胡锦涛。」胡的擢升，除了年轻有为外，主要是由于他谦恭礼让、唯唯是从、不暴露自己的政见，又无归属于党内某一派系之嫌，是个保守派和改革派都可以接受的人物。
近年来，胡还兼任中央党校校长，这是他广泛接触各路中高级干部的契机。军内某些在党校学习过的少壮派军官私下自称为胡的「门生」，并以能高攀「校长」为荣。党校的一些研究人员到德国考察过社会民主党，由此引起外界猜测：胡是否有意按社会民主党的模式来改造中共，江泽民于2000年初抛出了「三个代表」论，在今年的「七一」讲话中又提到「新的社会阶层」和「应该把…社会其他方面的优秀分子吸收到党内来」，这就更加深了这种揣测。
北京有人私下为七个政治局常委一一取了绰号：江泽民为「戏子」——取其爱作秀；李鹏为「傻子」——照本宣科念讲稿还是要出错；朱镕基为「疯子」——取其暴躁易怒。某次，他居然在农业部送呈的一份报告上批了「放屁」二字，后经秘书提醒不妥才涂去；李瑞环为「痞子」——取其「寡人好色」之传闻；胡锦涛为「孙子」——唯命是从也；尉健行为「厨子」——外形矮乎乎、胖墩墩，活像饭馆的掌勺；李岚清为「浪子」——生活作风乃一花花公子。由是，有了「七子闹中华」的笑谈。「戏子」似乎对「孙子」有些不放心，或出于自我保护，屡屡派「孙子」扮演一些吃力不讨好的角色。
1999年5月8日（北京时间）北约的导弹炸了中国驻南斯拉夫大使馆。第二天白天，在京的各党政机关干部就听了胡锦涛内部讲话的传达。胡的讲话中有句话：「美国的敌对势力亡我之心不死」。在5月8日的政治局紧急会议上，不少人建议江泽民出来在电视上对全国人民讲话，可是江的高参曾庆红私下对江进言：让胡锦涛以国家副主席身份在电视上代表官方讲话，以便日后江在对美政策上有回旋余地。须知胡与美国没有什么渊源，而江却是最热衷于建设中美21世纪战略伙伴关系。于是，5月9日晚上中国人都在电视上看到了面部表情没有变化、讲话语调没有起伏的胡锦涛。可是，胡也是聪明人，电视讲话里没有了「美国的敌对势力亡我之心不死」；连后来频频出现在媒体上的也只是不注明出处但却带了引号的「亡我之心不死」。
1999年还出了件事。北京大学的一个学生给江泽民写信，指责当时为中国社会科学院研究员的刘军宁在讲话中宣扬资产阶级自由化。江把这个球踢给胡去处理。胡迅速回应，批示发表文章批判资产阶级自由化，但限定批判文章的数量为五篇，且只发表于一张全国性报纸上。看来胡是不愿意扩大事态再搞一次80年代批资产阶级自由化的运动。今年，江发表了「七一」讲话之后，左派人士和他们控制的刊物对江大肆挞伐，一时竟有「黑云压城城欲摧」之势。江再次把这件棘手的事给胡处理。胡指示中宣部下令责成《中流》和《真理的追求》这两家左派刊物停刊整顿。妙就妙在指示中并没有说要关闭它们。与此同时，中宣部按胡的指示精神向全国媒体重申不得发表有悖于「三个代表」的文章，一场看来来势汹汹的风波就此平息，而胡的做法既维护了江，又没有过多地得罪左派。
10月27日，胡锦涛以国家副主席的身份出访俄、英、法、德、西班牙五国。按西方国家的传统礼俗，大户人家的女儿成年之时，其父母要举行一次盛大的招待会，介绍女儿进入社交界。胡的五国之行也颇有这种味道。于是，北京的中央电视台频频报道胡与各国元首，政府首脑和商界巨子握手、会谈的镜头，其用意无非是向国内宣示他是「储君」。欧洲人千方百计想解读这位「密室中的人物」（某西方报刊用语），却还是解不开这个谜。在与外国领导人会谈时，乖巧的胡在涉及国际和双边问题时，还是不时引用江的话，似乎他自己没有什么新颖的见解。
按列宁主义原则建立起来的共产党，其最大的弊病之一为最高层的权力交替是暗箱操作。如果胡继续忠实地扮演「孙子」的角色，可望在2002年秋接替江成为党的总书记，进而在2003年春当上国家主席。到那时，59岁的胡，如果不出意外，将可以当上10年到15年的中国第一领导人。但是至少在他任期的头五年，胡还得如履薄冰、如临深渊，因为江是否以中央军委主席的位置上退下来，还是个未知数。即使江全退，他很可能像邓小平那样来个「垂帘听政」。盼只盼胡能在第二个五年的任期内揭开面纱，露出「芦山真面目」，趁老人们已经没有精力再干政的时机，加紧推动中国的政治、经济政策，如是，则中国幸甚，世界幸甚，可是谁又能料得那么远呢？中国的未来充满了变数，其下一代的领导人亦然。
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