1933年10月，国民党发动了针对建立苏维埃政权企图分裂国家的中共的第五次围剿，并采取了德国人的“铁桶”封锁策略。长达一年的围剿，使中共缺少粮食、盐、弹药等，中共被迫突围逃跑，这就是后来中共宣扬的所谓北上抗日的“长征”。

在逃亡过程中，由毛泽东率领的中央主力红军和由张国焘率领的红四方面军在逃亡路线上产生了分歧。毛提出向甘肃北部和宁夏进军的计划，目的是可以得到苏联的帮助；张则提出了南下四川和西进新疆的计划，目的是为了更好的生存和发展。双方意见无法统一，最终，毛选择北上，张国焘率部南下，后因受国民党阻截，只好北上。张先于自己的部队到达延安。

当红四方面军终于来到了黄河边，即将到达延安之际，李先念、徐向前等将领们却接到了毛的命令，即命令这近三万人不要过黄河，而是经河西走廊和大沙漠，向西去苏联边境，打通国际路线。

没有修整、没有过冬棉衣的红四军只好向西而行，去执行毛的命令。没有人想到，这不过是毛的阴谋而已，因为毛害怕张国涛利用其所带领的强大的军事力量夺其权力，因此要借刀杀人。

毛要借的刀就是异常凶猛的西北大军阀马洪魁、马步芳的马家军。果不其然，红四军大部份人被其所杀，不少人是被活埋的，而且很多女战士被卖掉，被强奸。传说徐向前骑着小毛驴，驼着西路军的银元，单独一人逃去了延安。而李先念在祁连山下苦战到最后，身边还有十几人，依旧拔腿向西走，去完成任务。多亏被兰州八路军办事处所派之人追回，才免于困死在沙漠中。

徐向前和李先念能够幸存当属幸运，而其他一小部份活下来的人却被称为“叛徒”，文革时遭到了迫害。为什么将这些人说成叛徒呢？原来，毛泽东在西路军全军覆没后，根本就不承认给他们下过打通国际路线的命令，而是批评张国焘，称他们国难当头不抗战，向西逃跑，因此战死的和没战死残废了的，统统被打成了“叛徒”。比如，被俘蹲了马家军监狱的妇女团长张秋琴，出来后重新找到了中共党组织，并于1949年后担任纺织工业部长，文革中却被红卫兵打成“叛徒”，从高楼上跳下来后粉身碎骨。

而张国焘在被毛批评后，于1938年离开了中共。虽然后来他在国外写出了回忆录，但却没有透露更多关于西路军覆灭的内幕。而当年幸存下来的徐向前临终前的遗言是：一、不搞遗体告别；二、不开追悼会；三、把我的骨灰撒到大别山、大巴山河西走廊和太行山。可见，他至死都没有忘记冤死的兄弟姐妹们。

类似中共红四方面军的覆灭这样的悲剧在中共的发家史上并不罕见，只是很多悲剧在中共体制下不得说，不能说，即便如李先念、徐向前这样的人。这其中的悲惨岂不是更令人痛心？