【人民報消息】土衛六、木衛一、火衛一，這些都是太陽系中的「明星衛星」。但在那些圍繞其它恒星運行的系外行星周圍是否同樣存在衛星呢？
據美國宇航局網站報導，美國宇航局資助的一項研究近日發現首個證據，證明這種「系外衛星」可能是存在的。儘管目前的結果還不能完全證實其存在，但它的確是在這一方向上邁出了步伐。
這項發現是由一個由日本-新西蘭和美國科學家組成的國際研究團隊「天體物理學微引力透鏡觀測項目」（MOA）以及「引力透鏡異常觀測網絡」（PLANET）共同執行的。在研究中使用了位於新西蘭和塔斯馬尼亞的望遠鏡設施。他們所採用的技術被稱作微引力透鏡，利用恒星之間碰巧出現的視線重疊來實施觀測。當一顆前景恒星在視線方向上通過我們與另一顆背景恒星之間的空間時，這顆前景恒星就能夠被用來充當引力透鏡，聚焦並放大那顆更遙遠背景恒星的星光。這種效應大約可以持續一個月左右。
如果這樣一顆前景恒星，或是任何其它被天文學家們選中扮演引力透鏡的天體，在其周圍有行星繞轉，那麼這顆行星就將充當第二塊透鏡，進一步增強這種增亮作用，或是抵消一部份的這種作用。通過對這種微小效應的仔細分析，天文學家們可以計算出這顆前景恒星與它周圍的行星之間的質量比值。
但是，有的時候這個前景天體可能是一顆流浪行星，而並非一顆恒星。在這樣的情況下，研究人員們將有機會計算出這顆行星與它周圍的衛星之間的質量比值。
在這項新的研究中，這顆充當前景引力體的天體性質目前還不甚清楚。但測算的結果顯示這顆天體與它周圍的小天體的質量比大約是2000:1。這就意味著這可能是一顆小質量的暗弱恒星，其周圍存在一顆質量約為地球18倍的行星，或者這是一顆質量超過木星的巨大行星，擁有一顆質量低於地球的衛星。
目前存在的問題就是，科學家們還沒有辦法分辨這兩種可能性的孰是孰非。
美國宇航局加州噴氣推進實驗室（JPL）系外行星研究辦公室首席科學家維斯•特勞博(WesTraub)表示：「有一種可能性是這兩個天體是一個行星-衛星系統，如果事實的確如此，那麼這將是一項重大發現，這是一個全新的天體系統。」維斯本人並未參與這項研究。他說：研究人員的模型認為這其中可能牽涉到一顆衛星，但是在「恒星-行星系統」和「行星-衛星系統」這兩者之中，哪一種更有可能出現在宇宙中？答案的首選應該是恒星。
而此次發現的新的系外天體，如果最後能夠被證實是一個系外衛星的話，天文學家認為它將是圍繞一顆流浪行星運行的衛星。這顆行星此前可能是被從一個布滿塵埃的早期行星系統中剔除出去的，離開時同時帶走了它的衛星。
要想找出這個問題的答案，就要想辦法知道這兩個天體與地球之間的距離。一個質量較小的行星系統對引力透鏡效應亮度的影響與一個距離較遠但質量較大的恒星系統產生的影響可以是相同的。但一旦這次事件結束，要想再次對這一系統進行觀測並測算其距離就將變得十分不可能。因此這一疑似首次觀測到的系外衛星的天體身份目前仍然是個謎團，天文學家們給予其編號：MOA-2011-BLG-262。
美國聖母大學的大衛．伯奈特（David Bennett）是這項研究的第一作者，他們的文章已經發表於近日出版的《天體物理學報》上。他說：「我們將不會再有機會再次觀測這一系外衛星了。但我們可以預期未來還將出現更多這類意料之外的發現。」△