根據中共外交部的解密檔案，中共在上個世紀五十年代的對外援助額就高達40億元人民幣。即便在餓死至少4千萬中國人的1959至1961年，中共也沒忘記對外援助，比如將糧食運往阿爾巴尼亞。在中共對外援助的國家中，越南算是接受援助最多的國家之一。
比毛澤東年長3歲的胡志明，是在中共的幫助下在越南進行革命的。1945年8月，胡志明領導的越南獨立同盟會（越盟）趁日本投降，而法國尚無力於印度支那之際，發動了「八月革命」。此時越南名義上的君主保大帝和首相陳仲金都無法控制局勢。保大決定讓權于越盟。9月2日，胡志明在河內正式宣佈越南獨立，建立越南民主共和國，俗稱「北越」，胡就任臨時政府主席，次年，當選爲主席。
日本投降後，越南南北分別由英國和中國軍隊佔領。在中國的支持下，越南共產黨與越南國民黨合作組成了北越的第一屆內閣。南部的英軍則逐步歸權與印度支那原有的統治者法國。經交涉，法國同意北越以法蘭西聯盟的成員身份獨立，卻不願意讓越南統一。這種對立引發了第一次印度支那戰爭。法國扶植保大在南方建立了新政權，俗稱「南越」，而胡志明則尋求蘇聯和中共的支持。
1950年毛首次出訪蘇聯。根據斯大林和毛達成的條件，蘇聯援助中共的建設，越南戰爭則由中共援助。毛回國後，下達指示，從二野、三野和四野各選一個師的全套顧問，組成赴越軍事顧問團，後又從西北、西南、華東、中南軍區和軍委炮兵司令部增調營以上13名幹部參加顧問團，準備擔任越南軍隊高級指揮機關和軍隊的軍事、政治、後勤顧問或助理顧問。此外，在1950年至1954年越南和法國的戰爭期間，中共向越南提供各種槍支11萬6千多支（挺），火炮420門，大批配套的彈藥，以及通訊器材和工兵器材等。最終，法國宣告失敗。日內瓦會議上各方約定很快將在越南全土進行總選舉。
然而，1955年南越吳廷琰上臺後，在美國支持下，他拒絕了進行總選舉的可能。第二次印度支那戰爭爆發，美國插手越南問題，支持南越，中共和蘇聯則支持北越。由於美國無法拿下北越且國內反戰運動風起雲湧，美國在1973年與北越講和，決定將軍隊撤出南越。1976年，北越統一越南，國名從此改爲越南社會主義共和國。
據大陸出版的《跨出中南海》一書中披露，在這次戰爭中，毛的原則是「無條件地滿足越南同志的要求」。比如1956年，中國剛剛定型生產半自動步槍和衝鋒槍，在中共軍隊尚未裝備的情況下，就優先援助越南五萬支。1969年，生產了重型舟橋，也是首先援助越南。從1953年至1963年，中國還爲越南組建了6個高炮營、一個工兵團、一個舟橋團、一個坦克團和一個殲擊機團，補充了輕武器、汽車和通訊、工程及觀測器材等武器裝備。爲了在越南南方開展游擊戰爭，中國又援助越南9萬支（挺）步、機槍。而且，從1965年10月起至1970年，中國先後派出了防空、工程、鐵道、後勤等部隊共30多萬人次到越南後方幫助工作，幾千人死在越南。
1963年，爲了叫越共和胡志明響應毛那封回答蘇共的公開信《關於國際共產主義運動總路線的建議》，毛派鄧小平帶着文稿和向越南提供200億元人民幣的承諾去了河內。這200億在當時的中國是個什麼概念？這是1963年國民收入的五分之一，當年財政收入的60%。然而，不願得罪蘇共的胡志明沒有答應毛的請求。
1965年，越共領導人黎筍和胡志明分別來到中國請求援助。毛對胡志明說是「要人有人，要物有物」。特別值得一提的是當越南提出缺少救治傷員的血漿時，毛馬上批示：「人命關天，擬援助200萬毫升。」中共立即給越南送去200萬毫升血漿，要知道，這是從大饑荒之後的倖存者身上一管一管地抽出來的。
此外，胡志明還要求中國幫助修路，毛依舊一口答應。越南北方12條主要公路，中共援建了7條，中國8萬工兵帶着機械油料幹了3年，吃中國的飯、給越南幹活、純屬無私援助。
在第二次印度支那戰爭期間，爲了給海防和河內的防空增加預警時間，毛還點頭把居住着2,000名中國人、隸屬海南島的白龍尾島「交給越南北方使用」。時至今日，白龍尾島的主權還存在爭議。
毛如此煞費苦心籠絡越南，卻依舊雞飛蛋打。1969年胡志明去世後，黎筍控制下的立即倒向了蘇聯，其後還爆發了中越戰爭。毛希望通過對外援助而成爲世界革命領袖的野心也泡了湯，其連個世界革命領袖的虛名都沒有買到，因爲這些受惠國只承認毛是「中國人民的偉大領袖」，而中國人民又從中得到了什麼呢？惟有苦難。