事实上，借由1917年的十月军事政变而夺取政权的苏联布尔甚维克的核心领导人，如列宁、托洛茨基、斯维尔德洛夫、捷尔任斯基、卡冈诺维奇、季诺维也夫、加米涅夫、拉狄克、明仁斯基、布哈林等都是犹太人。据悉，当时苏共政治局常委24人中，有16人是犹太人。
1924年，斯大林取得苏共最高领导权后，直至1939年《苏德互不侵犯条约》签署之前，斯大林对于犹太人采取的是任用、拉拢的手段。除了托洛茨基、季诺维也夫和加米涅夫继续被任用外，斯大林忠实的追随者卡冈诺维奇、李维诺夫、迈赫利斯、苏联驻德国大使雅可夫•苏里茨等也是犹太人，甚至其秘书室中也有两个犹太人。
1939年《苏德互不侵犯条约》签署前后至1941年6月德国入侵苏联，苏共对犹太人采取了压制政策，犹太人成为了斯大林讨好希特勒的牺牲品。如苏联驻柏林大使犹太人雅可夫•苏里茨被召回，李维诺夫被撤换，卡冈洛维奇被免除了部长职务，其他犹太高级别官员也悄然被排除。此外，几十万犹太人被逮捕，具体死亡人数已无法统计。
纳粹德国进攻苏联后，斯大林转而再次任用犹太人。战时，苏联有许多犹太人参加了反对纳粹的战争。在该国未被占领地区的200多万犹太人中，大约有50万人在部队服役。其中，在战场上阵亡的犹太人大概将近20万。
然而，战争结束后，犹太人的日子也没有好过多少。当1947年冷战在欧洲拉开序幕，以色列宣布倒向西方阵营后，斯大林开始实施对犹太人的消灭政策。因为苏联国内的犹太人显然支持以色列，他们不顾政府限制，以各种各样方式，向以色列人表达他们对以色列国的祝贺；尤其是他们当见到驻苏公使梅厄夫人和苏联军队中的犹太人时都围观欢呼，甚至热泪盈眶，倍觉亲切。这引起了斯大林的不满，他怀疑国内外的“犹太复国主义者”会相勾结，将苏联国土也划出一部份建立犹太人的国家。因此，对犹太人的清洗开始了。
这场“反犹运动”的主要事件和总导火线，是审判苏联“犹太人反法西斯委员会”的所有成员。该委员会成立于 1942年4月，主要为苏联政府向美国筹措军费。成员除外交部副部长左洛夫斯基和莫洛托夫的妻子外，大多是著名的苏联犹太裔文化名人。委员会为苏联募集了很多钱，有力地支持了苏联的反法西斯战争。然而，恼羞成怒的斯大林将心中的怒火全部撒在了“犹太人反法西斯委员会”的所有成员身上，指控这个委员会同美国一起准备在克里米亚建立起犹太人前哨阵地。主要成员因此均被处决。
与此同时，数以千计的犹太人被囚禁或死在集中营里。1950年8月的“斯大林汽车制造厂”案件中，一批医生、工作人员（大多为犹太人）被捕并于11月被枪决。“反犹运动”还迅速扩大到各个领域，许多犹太族作家、文学家、演员以 “为外国服务和企图使克里米亚的犹太人脱离苏联”的叛国罪名于1952年被枪决。同年，苏联在布拉格也进行了同样惨绝人寰的大屠杀，许多犹太人“被吊死在屠户用的肉钩上，享受的是希特勒处决人犯的绞刑”。
1953年，“反犹运动”达到了高潮。当年1月发生了“克里姆林宫医生阴谋案”，长期为苏联领导人治病的有9 个犹太人（实际只有4 人可以确定为犹太人）被捕。斯大林借此将成千上万的犹太专家从医疗机构、研究所、医院及高等院校中被赶走。此外，斯大林还强迫苏联文化界和科技界的犹太裔知名人士在《致〈真理报〉编辑部的信》上签名。这是一封用恶毒语言诬蔑犹太人的信，很多犹太人在巨大的压力下被迫签名。
直至1953年3月斯大林去世，迫害犹太人的行动一直没有停止。有人称：“甚至在党的区委书记中，恐怕也很难找到一个犹太人。”有人统计，遇害的犹太人在100万以上。