張安世年輕時曾擔任郎官，後來因爲爲人忠厚而受到大將軍霍光重用，任車騎將軍，忠信謹慎，勤勞政事，日夜不怠。霍光去世後，朝中大臣上疏舉薦張安世爲光祿勳，皇上也想重用他們父子。
張安世可能深知「知足不辱，知止不殆，可以長久」的道理，知道如果放縱貪婪的慾望不知滿足，早晚會招來羞辱和災禍。所以當他聽說皇上還要對他加官進爵時，懼不敢當，去求見皇帝，摘冠叩頭，說自己不足以擔任這麼重要的官位，希望皇上保全他的性命。皇上笑着說：「你太過謙了，你要是不行，還有誰行呢？」張安世仍舊堅辭不受，皇上沒有答應。數天後，任他爲大司馬車騎將軍，兼領尚書事，後來又改爲衛將軍。
張安世總是身穿黑綈，夫人親自紡織。他看到自己同兒子都尊貴顯耀，必懷不安，曾特地替兒子請求外出補官。
張安世曾經向朝廷舉薦官員，那人後來向他道謝，張安世很後悔，認爲舉賢達能，豈有私謝之理？從此便與此人斷絕了來往。
有一郞官來找張安世，說他自己功高卻沒有升職，張安世說：「你功勞高了，聖明君主必然會知道。作爲臣子任職，怎麼能自己宣說自己的長短呢？」從而拒絕提升他。過了不久，這個郎官卻又得到了升遷。張安世就是這樣匿名跡遠權勢，公私分明，不喜歡讓人知道他的恩惠。
他的忠厚還體現在他善於隱人過失。在任光祿勳時，有位郎官因爲喝醉酒在殿堂上小便，主事將這件事稟報了張安世，想要按法處罰，張安世卻說：「怎麼知道那不是反水漿呢？」
張安世雖位高權重，但卻以謹慎周密而著稱，內外無漏洞，自始至終謙恭不驕，史書稱讚他「滿而不溢」。皇帝非常信任和敬重他，去世後贈印綬，送輕車甲士，諡號「敬侯」。他的子孫繼承了他謙恭、知足的美德，也受到朝廷重用。
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