1976年10月6日，「四人幫」被逮捕。事件被認爲是中國現代歷史的一個轉折點，從此打開了中共所謂的「改革開放」大門。在「四人幫」被捕前的幾個星期毛澤東剛剛去世。
據美國之音報道，對於中共官方低調處理「四人幫」倒臺三十週年一事，研究中國問題的香港城市大學政治學教授鄭宇碩指出：「從共產黨領導層的立場來看，他們擔心討論『四人幫』以及有關的問題會促使人們要求重新評價毛澤東，這是他們不願意看到的情況。」
毛澤東前祕書李銳曾經指出，中共不敢動毛澤東，「黨是哪裏來的？『人民政府』哪裏來的？你把毛澤東都否定了，哪當局怎麼辦？」「要維護這個黨，就要維護毛澤東，道理就這樣。」
「四人幫」的成員當中包括毛澤東的第三任妻子江青，另外三人是來自上海的張春橋、王洪文和姚文元。在毛澤東去世後不到一個月，「四人幫」被逮捕，他們四人都受到審判，並且被判處無期徒刑。
中共當時幾乎把它在文化大革命中犯下的所有罪行都推到了林彪、「四人幫」頭上，卑鄙地利用手中掌控的國家機器及各種宣傳工具，將當時中國人憤怒的視線從毛澤東及自己身上轉開。十年的文化大革命，中國數百萬人喪失生命，傳統文化、教育、經濟等被徹底破壞。
1980年11月20日，中共最高法院特別法庭開庭公審林彪、「四人幫」，利用兩個月零五天（到1981年1月25日）的時間，將自己在文化大革命中犯下的所有罪行都推到了林彪、「四人幫」頭上。