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青藏高原包括了中國西藏和青海兩省區，跨越新疆、甘肅、四川、雲南，總面積大約佔了中國陸地面積的四分之一。
上個世紀70年代，青藏高原的冰川面積爲48859平方公里。到了本世紀初，冰川的面積變成44438平方公里。30年來，冰川面積減少了4420平方公里，平均每年縮小147平方公里，總減少率達9%。原來輕度的荒漠化土地向重度和中度荒漠化發展，相當部分的鹽鹼化土地也轉化爲沙漠化土地。草地退化現狀嚴重，減少率達24.3％。
絕大部分冰川的冰舌處於退縮狀態，大部分的雪線在上升，上升最多處有幾百米。冰川消減的程度依山系、位置不同而有差異。其中以帕米爾高原、喜馬拉雅山、岡底斯山和喀拉崑崙山的冰川，消減最爲嚴重。
專家認爲，全球氣候變幹變暖，加上青藏高原迅速的差異性升降引起的微氣候變化，造成降雨量減少，生態環境惡化。
另外，越來越多的人爲活動，如過度的放牧、旅遊區的開發，以及一些大的工程建設，也加速了冰川的消退。