李斯是楚国上蔡人，荀子的学生，后来到了秦国，做了秦相国吕不韦的舍人；吕不韦很赏识他，任命他为郎官。这样李斯就有游说秦王的机会，秦王也很赏识他，就任命他为长史，听从了他的计谋（暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国活动，对各国的精英们或收买或离间或杀害）。李斯的这些招很有用，于是秦王又升他为客卿。在秦统一天下当中，李斯的功劳可是不小的，于是他就做了丞相。
公元前 213年的一天，秦始皇在咸阳宫设宴招待群臣，博士仆射周青臣等人称颂秦始皇的武威盛德，博士淳于越劝谏秦始皇仍然采取周代的分封制以求长治久安，李斯否定分封制并教唆秦始皇：把人们收藏的《诗》、《书》和诸子百家的著作，都一概焚烧。命令下达三十天之后，若还有不服从者，处以酷刑。李斯所用的一套都是说客的伎俩，于是秦始皇被说动了，下令焚书。继而又将460多名方士和儒生坑杀于咸阳，这就是历史上著名的“焚书坑儒”事件。
这样一来表面上看人们已无法用古代之事来批评秦的暴政了，秦始皇、李斯取得了伟大的胜利；可是仅仅过了4年，（公元前209年）陈胜、吴广就起义了。他们为什么起义？很简单，秦的统治太残暴了。本来它的统一手段就是以残暴而著称的，再加上焚书坑儒这件事，那无异于火上浇油，社会矛盾一下超过了极限。陈胜、吴广、项羽、刘邦都来了，秦朝眼看就要完了。
又过了一年，公元前208年7月，李斯被赵高所害，（距其教唆秦始皇焚书的时间只有5年。）李斯在监狱受尽了折磨，出狱受刑时，回头对小儿子说：再也不会有我们牵着黄狗一同出东门去打猎的好事儿了！父子二人只有相对痛哭而已。最终被腰斩，并被灭了三族。这不就是恶报吗？当年教唆暴君的时候想到过有今日吗？
太史公说：李斯知道儒家《六经》的要旨，却不致力于政治清明，来弥补皇帝的过失，反而依仗他显贵的地位，阿谀附和，推行酷刑峻法，又听信赵高的邪说，废掉嫡子而立庶子。等到各地已经群起反叛的时候，才想直言劝谏，这不是太迟了吗！人们都认为李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但考察事情的真象，你就不这样认为了。
在李斯之前秦始皇就暴亡于旅途之中，在其后秦二世又被赵高所杀，赵高再被子婴所戮，子婴的历史使命就是向刘邦投降而后又死于项羽之手……在这个残暴的统治集团里能善终者有几人呢？这不都是因果报应吗？