据新华社二十四日披露，人大委员长李鹏已抵达北戴河，显示这项中共高层领导人的年度定期聚会已揭开序幕。包括江泽民在内的其他领导人可能也已抵达北戴河，尽管其行踪属机密，但当地居民表示，近日街头出现大批车队，「大家都说他已经来了」。 未来数周，江、李和其他高层领袖将敲定是否依计画推动所谓「第四代领导集体」的权力交棒问题。据熟悉内情人士透露，中共领袖将在北戴河举行冗长会议讨论前述议题。外界普遍认为，现年七十六岁的江泽民将在十六大卸下总书记职务，李鹏和国务院总理朱镕基等日渐年迈的权贵亦将退出政治舞台。现年五十九岁的国家副主席胡锦涛可望接任总书记，并于明年初成为国家主席。

　 不过，近来暗示江泽民可能争取续任若干职务的谣传不断，使北戴河会议成为可能左右中国未来命运的重要关键。曾任前总书记赵紫阳秘书的鲍彤表示，未来数周的情势演变显然极为重要。

　 一名密切观察中国政局的西方外交官也同意上述看法，他表示，以往中共高干总能藉北戴河会议达成共识，但今年情况特殊，协商可能一直持续到十六大召开为止。北京一名熟悉中共权力运作的学者则指出，此次北戴河会议将强调人事政策维持连续性和稳定性，以确保经济稳定成长，因此十六大人事布局应不致于出现重大变化，亦即江泽民交卸总书记的计画仍未改变，并将在明年三月举行的全国人大和政协（两会）时卸下国家主席一职。

　 但由于邓小平有例在先，江泽民可能争取留任中共中央军委会主席一职，并以其「三个代表」说持续发挥影响力，成为中共政权幕后的「影武者」。