濟公，據說他本姓李，名修元，是宋朝時的天台人，於杭州西湖靈隱寺剃度出家，法號「道濟」，由於他經常裝瘋賣傻，並以癲狂渡化世人，因此有「濟癲」這樣的稱呼。不過，他瘋歸瘋，傳說中他可是佛法無邊，並且濟困扶危，所以外號「濟公活佛」。
據說，李修元十八歲時，因父母雙亡，守喪三年後，即前往西湖靈隱寺剃度爲僧，住持遠瞎堂知道他是羅漢轉世，於是收他爲門下弟子，並取法號爲「道濟」。遠瞎堂仙逝後，濟顛轉往南屏山淨慈寺。南宋開禧二年（西元一二０六年）的五月十六日，濟顛端坐圓寂，留傳詩偈一首：「六十年來狼籍，東壁打倒西壁，於今收拾歸來，依舊天青水碧。」濟公死後，就葬在杭州西南大慈山虎跑泉處，當地建有二層樓高的濟公塔院。
傳說濟公的父親，叫李茂春，母親爲王氏，夫婦二人因年過三十，但尚無子嗣，於是日夜求神祈佛。某夜，王氏夢見一尊羅漢，贈以一朵五色蓮花，王氏接過蓮花吞食，不久便懷有身孕。
南宋紹興三年（西元一一三三年）二月初二產下一子，夫婦一舉得男，十分歡喜，滿月時大宴賓客，當時有高僧性空，前來祝賀，賜名爲「修元」。據說他降世的使命，是因爲如來佛祖座前的大鵬鳥，但因觸犯天條，私自逃下凡，因此才降龍羅漢（濟公），下凡轉世，找尋大鵬鳥的下落。不過，濟公在塵世間，也歷經了各種劫難。不過在歷經了千辛萬苦後，最後終於完成了他的使命。
在民間傳說中的他，頗負傳奇色彩。據說他曾與丞相秦檜鬥智，懲治貪官污吏，並且路見不平，拔刀相助，不過他的行動，也經常被描寫成嬉笑怒罵，以及幽默逗趣。這些事蹟，坊間所流傳的《濟公傳》，都有詳細的描述。
在中國蘇州的西園寺中的濟公像，非常的特別，其身穿破衣，手持破扇，但是面部表情，卻十分生動有趣，從三種角度看，竟有不同的面貌。一種是滿面笑容，稱之爲「春風滿面」，另一種則是滿臉愁容，人稱「愁眉苦臉」，最後一種，則是綜合這二者，好像有點「半哭半笑」，或是「哭笑不得」的感覺，這種高超的雕刻技術，也正符合濟公這種凡事我行我素，笑罵由人的態度。
古井運木
相傳，濟公初到西湖時，在靈隱寺當一名燒火和尚，後來被長老點醒靈性，一時悟徹，又恐被人看破，所以假作癲狂，以混世人耳目。自從轉到淨慈寺當上抄寫經籍的「書記」後，便做出樁樁奇事來。
那是少林寺高僧妙崧禪師受朝延委派擔任淨慈寺第二十九代住持後，爲了重建寺院，急需向各方募化籌資。長老深知濟書記文思敏捷，便請他起草一道募資的榜文。濟公道：「長老有命，豈敢推辭。只是酒不醉，文思不佳，求長老賞酒一壺，以助文筆。」長老即叫人買酒，濟公喝得快活，興致一上來，提筆一揮而就，榜文中有這樣的妙句：「下求衆姓，蓋思感動人心；上叩九天，直欲叫通天耳。」
這道榜文張帖出去以後，轟動了全杭州城，傳抄傳閱，連南宋皇帝也讀到了。皇上又見文中有「上叩九天」，「叫通天耳」等妙語，便派人押送三萬貫錢布施給淨慈寺重建成寺院。
妙崧長老謝過皇恩，又找濟書記商量如何去四川措辦建寺急用的大木材料。濟公說：「我爲淨慈寺做事，『天耳』都叫得通，只是四川路遠，須得讓我吃個大醉，三日後保證你有木頭好用。」於是 ，又喝得爛醉如泥，足足睡了三天，等到醒來時，突然大叫大喊：「木頭到了！木頭到了！」長老聽見，問：「木頭在哪裏？」濟公說：「木頭已從錢塘江上運到寺裏的醒心井，叫人到井品口搭起木架，裝上轆轤，一根一根拉上來就是了。」一會兒，果然井中有一根大木頭露出水面。衆僧人用轆轤將木頭拉了上來，拉了一根，井中又冒出一根，一直拉到第七十根，在旁邊估算木料的木匠師傅隨口說了聲：「夠了！」話音剛落，井裏還有一根木頭再也不上來了。從此後，醒心井被稱爲「神運井」，又叫「運木古井」，井上還建起亭子，那最後一根木頭就留在井底，讓人點了蠟燭系在長繩上縋入井中觀照，成爲淨慈寺最吸引人的「古蹟」之一。