然而，朱镕基自己要在十六大和十届人大上退休，恐怕心意已决。他这个人，至少不会为了贪恋官位而违拗大势。于是，我们看到，在过去一年多的时间里，朱镕基不断微妙调整自己在退休问题上的公开表态。朱镕基的表演，或疾或徐。回顾这些变化，就像翻看一部北京高层权力斗争的索引。

大家或许记得，早在二000年人大会议期间，朱镕基就表示将在下届退出领导岗位。也许这是他的一贯想法，说一说也没有什么可奇怪的；不过，那么早就率先说出来，无论就主观意愿还是客观作用来说，恐怕都对坐在朱「前面」的人形成了相当压力。

2001年年初，当时《天安门文件》出台，北京风声鹤唳，导致二月中央工作会议在十六大交班问题上出现了后退迹象。香港某家由全国政协常委主持的刊物，在以披露内幕的姿态报道这次中央工作会议时，就有一句非常耐人寻味的话，这次中央工作会议，「中共在十六大的人事安排上，为那些处理六四事件的高层当事人的进退做出了某种政治承诺和保证，使他们进有其政治理由，退有其政治保障。」

朱镕基马上感到味道不对，于是反其道而行之，来了一个「以进为退」。当年三月人大政协之后的记者会上，朱镕基在自己是否退休的问题上改变了口风。当记者就此提问时，朱镕基没有再说自己一定会退下来，反而强调：「今后两年，我都还在这个位子上，政府工作报告还是我作。」两年之后呢？那就留给高明的记者自己去琢磨了。

随后，朱镕基高调辞去清华大学经济管理学院院长一职，此举引起外界猜测纷纷。以至有消息称朱镕基下届还要当总理而不便兼顾清华。朱镕基甚至公开效仿江泽民，发表了一首诗作，大有“下届总理，舍我其谁”之势。

众所周知，如果十六大继续保留江李朱三驾马车体制，就意味着第三代将推迟5年向第四代交班，那么江泽民实际上将首先在共产党内遭千夫所指，至少是千口所论，日子绝不会好过。一个李鹏要留下，已经大大削弱了江泽民在退休问题上的主动权，再来一个朱镕基，等于十六大人事安排完全失控。这似乎给了江泽民更充分的理由来劝退李鹏，但明眼人都清楚，李鹏眼睛盯着的却不是朱镕基。