李瑞環於一九三四年九月出生於天津的寶坻縣，是一個普通農家子弟。出身貧寒的他念了四年小學便輟學幫忙種地。一九五一年未滿十七歲時，他跑到北京第三建築工程公司學木工，後來出師成了木匠。

一九五八年至一九六?年，北京市興建人民大會堂等十大建築，主事者爲當時的北京市副市長萬里。李瑞環由於擔任木工青年突擊隊隊長，創出一套木工簡易計算法，大大加快施工時間，另外還自創改進技術的辦法，被譽爲「青年魯班」。

一九六五年，李瑞環在萬里的推薦下，在北京建築材料供應公司任黨委副書記，又兼北京建築木材廠黨總支部書記。一九六六年文革時，李瑞環被列爲「小走資派」而丟官，又因受萬里栽培，經常被紅衛兵批鬥。

一九七一年，李瑞環回到北京建築木材廠任黨委書記，當時萬里回北京市當官，後調任鐵道部長、副總理鄧小平的助手。一九七二年，李瑞環在萬里的推介下升爲北京市建築材料工業局黨委副書記，並歷任北京市建委副主任兼市基建指揮部指揮、市總工會副主任，全國總工會常務委員。

一九七九年中共開始經濟體制改革，李瑞環被任命爲共青團中央書記處書記。一九八一年，李瑞環擔任天津市副市長，主管市政建設，並歷任市委副書記、市長。在天津市長任內，李瑞環改善了市民居住的條件和道路交通狀況，還實施「引灤工程」和環城路建築工程，政績廣受肯定，受到鄧小平的賞識，從而奠定了日後躋身中共權力核心的基礎。

一九八七年八月，李瑞環先升爲天津市委書記，同年十一月進入中共政治局，一九八九年十三屆四中全會上李瑞環更上一層樓，出任中共政治局常委、中央書記處書記，主管宣傳、思想工作。而後一直處在中共權力中心地帶，分別於一九九二年、一九九七年續任十四和十五屆政治局常委。

一九九三年，李瑞環出任政協主席，強調「切實而不表面，幫忙而不添亂」的宗旨，還爲政協貫注了「參政議政」的功能，並於一九九八年續任，被視爲中共黨內的「開明派」。儘管政協委員中有不少人希望李瑞環能領導政協扮演類似英國上議院的角色，對大陸的國事發揮更多的民主影響作用，但在中共幾十年形成的頑固的一黨專制構架下，在江澤民強烈的獨裁暴君意識控制下，李瑞環無力也不可能使政協擺脫政治花瓶的命運。

中共十六大即將換屆改組，由於十五大時規定政治局常委一般七十歲即應退休，按此規定六十八歲的李瑞環並未超齡，而且他的中央與地方黨務資歷深厚，如獲留任，一般看好他接任人大委員長。

李瑞環熱愛足球、乒乓球，好打網球，喜聽京戲，對提倡中國傳統國粹不遺餘力，受到大陸京劇界的歡迎。而且當官幹實事，敢借古諷今，抨擊個人崇拜，據稱頗得大陸民間好評。