去年底开始，六名从未明显批评中共的美国公民，突遭中共国安部留置问话，时间长短不一；他们包括商人、作家和学者，其中，香港城市大学市场学教授李少民、新闻自由撰稿人吴建民至今仍被拘留，虽然中共未公开指控他们，但他们很明显是被怀疑从事间谍工作。
一名西方外交官表示，还有一些具有美国永久居留权的中国公民也被中共拘留，但这些人较难追踪，因为中共当局拘留这些人没有义务要向美方报告，而且，按照现行的中美领事协定，美国官员也没有权力协助这些绿卡持有人。
西方外交官强调，其他形式的拘留也相当可能，特别是那些被拘留不到四天的美国公民，因为按国际惯例，中共拘禁美国公民，有义务在四天内通知美国大使馆。
西方外交官指出，直到去年十二月，他们才知道中共当局处理华裔美国人的方式改变，这些人都是在中国大陆出生，虽然移民海外，但都曾回中国旅行，部分人还经常回中国。
这一连串拘留行动显示，中共开始猜疑一群近年来在中国大陆商界及学术界活跃的群体：他们是一群在八○和九○年代留学美国的中国公民，现在大批回中国工作，他们通常具有自由思想和外国护照或绿卡。
由于中共拘留美籍华人都是密而不宣，美国国务院四月间发出旅游建议，希望在中国出生的美国公民和绿卡持有人，即使先前多次到中国旅行没出过事，也应该小心评估被拘留的风险；至于和台湾有联系或曾参与批评中共政策活动的人，更要特别小心。
大陆和海外的外交官、学者表示，虽然他们都注意到拘留行动恰巧发生在中美关系低潮之际，但都不确定什么原因促使中共改变对华裔美国人的政策；许多人指出，最近大规模的拘留行动开始于一名中共高级军官（徐俊平）叛逃到美国之后，（徐俊平的叛逃）让中共安全系统非常没面子。
大陆一位匿名人士透露，被中共列入不受欢迎的外国人黑名单，原先只有数十人，但最近增加到两百七十三人，大部分是在大陆出生而现居海外的中国人；黑名单是针对曾与台湾接触的人，或是公开讨论大陆政军敏感讯息的人，部分被拘留人士早已被列入黑名单。
持美国绿卡的高瞻被控从事间谍活动，她是在美利坚大学工作的社会学家，专攻妇女问题并曾到台湾开会（虽然中共当局并未表明她的那些活动涉及间谍活动）。全球有将近四百名中国问题专家签名抗议中共逮捕高瞻。
其他被拘留人士，像持美国绿卡的覃光广（被中共国安部指控窃取国家机密），则是商人。
中共拘留行动的另一个可能原因，则是过去半年中共领导人一再要求警告加强打击犯罪，包括国家主席江泽民都要求警惕外国敌对势力入侵。有学者推测，部分被拘留者可能与去年冬天海外出版「中国六四真相」有关。
中共并未明确指出被拘留的美籍华人身犯何罪，大陆有关国家机密的法律界定模糊，因此，当有人因涉及国家机密而被拘留时，会丧失许多应有的权利，包括与律师见面的权利。
一名在大陆著名大学教书的美国绿卡持有者即表示，「这真的让人提心吊胆，没有人知道到底怎么回事」，有些知名学者担心「国安局变成了格别乌」。
大陆作家和社会批判者戴晴指出，中共从未界定什么是国家机密，因此，许多人担心他们误触法网。
在大陆工作的西方学者则担心，从台湾拿研究经费可能被控从事间谍活动或是与外国敌对势力勾结。事实上，许多中国问题专家现在是从台湾的「蒋经国基金会」取得研究经费，或是曾在台湾发表论文。
大陆学者也表示，大陆研究机构曾经欢迎外国学者，但现在对于合作研究及敏感的研究课题，都变得非常小心；在最近一场大学会议中，（大陆）学者就大声质疑，某些过去在大陆工作的外国学者，是否曾经是台湾间谍。
八九年天安门事件后，美国政府曾经给予数千多名在美国大学念书的大陆学生居留权，对于这些人，中共有两种态度。
一方面，中共党政机关、企业和大学积极争取他们回大陆贡献所学，提供的优惠包括免税、高薪和免受一胎化政策规范（如果在国外已有两个孩子）；这批「归国学人」现在成为美国跨国公司在大陆的骨干，或成为大陆重点大学的顶尖教授；根据一项研究，百分之二十五的归国学人认为，他们带回大陆经济现代化所需的知识。
但在另一方面，这些曾经在民主社会住过并经常表达个人想法的群体，逐渐在大陆社会形成一股具有影响的自由化力量。而这正是中共所担心的。
观察家道，中共扣人如扣行李的流氓行径，令海外华人风声鹤唳。