據星島日報報導，造成北京面臨沙漠化的，主要是內蒙古的阿拉善盟，這裏曾經河流潺潺水草豐美，現在卻背上了「北方沙塵暴之源」的惡名。據有經驗的當地牧民說，山羊這東西壞得很，它能用蹄子把草根刨出來吃掉，不管路多難走，即使是懸崖峭壁，只要有草有樹，它照樣能爬上啃吃。一隻山羊對草場的破壞力相當於二十隻綿羊對草場的危害，所過之處往往是寸草難生。在山羊的啃食下，大片大片的草原就很快變成了荒漠，沙漠以每年三點五公里的速度向北京逼近。
朱鎔基責令阿拉善盟政府限期提出大幅降低草場畜牧量的具體方案，要求在未來十年內將現有牲畜減少到五十萬頭，實現草場的自然恢復，最終達到生態的全面平衡。
據專家測算，如全面落實朱鎔基提出的「殺羊護草」措施，阿拉善荒漠的草原植被覆蓋率十五年後可望提高百分之二十，五十年後約可達到百分之四十五，草原沙化速度將大大減緩，保住北京也就有希望了。
據介紹，拉善盟的白山羊絨素有「軟黃金」之稱，曾在布魯塞爾獲得過國際大獎，是目前國內品質最好的山羊絨。正是它，養活著這裏的牧民，維繫著他們艱難的生活。每年春季抓絨以後，全國各地的商販千里迢迢而來，直接從牧民手中收購羊絨。這筆錢，是當地牧民們一年現金收入的主要來源。一隻山羊的產絨量，多的可達一市斤多，少的只有二、三兩，目前每公斤羊絨的市場價是二百三十元人民幣。
環保官員警告說，阿拉善盟平均每畝產草六點五公斤荒漠草原，根本無法滿足現有牲口的採食需求。沙漠化愈來愈嚴重，再不加緊治理，沙子將掩埋賀蘭山，而下一步，就輪到黃河、河套平原、華北平原，北京也將葬身沙海。阿拉善盟現有一百二十四萬只山羊，一年所產羊絨的價值不足七千萬元，毀掉的綠草地則是二億多畝。而這一百二十四萬只山羊所帶來的沙漠化，卻致使中國每年損失五百四十億元人民幣!
然而反對聲音亦相當大。阿拉善盟左旗農牧局局長巴圖那生說:「殺了山羊，就等於殺了我們牧民!」當地牧民對殺羊護草治沙的說法也持反對態度，據透露，在收到中國科學院組織調查研究而形成的專項報告和聽取農業部專家的彙報後，朱鎔基又親赴內蒙古和河北視察，最後痛下決心「丟卒保車」。